“时雨及芒种，四野皆插秧”。这句诗词描述的是一年生的水稻，年年都需栽培。如今，中国科学家首次发现并克隆出水稻多年生“长寿基因”EBT1，让稻田有望像果园一样，一次栽培，年年有收获。
该发现是中国科学院分子植物科学卓越创新中心植物性状形成与塑造全国重点实验室韩斌院士团队，与植物高效碳汇重点实验室王佳伟研究员团队8年合作的研究成果。国际权威学术期刊《科学》3月20日以封面形式发表了这项研究成果论文。
3月18日，中国科学院分子植物科学卓越创新中心韩斌院士介绍科研成果。 新华社记者张建松 摄
据韩斌院士介绍，研究团队以多年生东乡野生稻W1943与一年生栽培稻籼稻广陆矮四号（GLA4）杂交，构建染色体替换系，开展了正向遗传学研究。利用精细的图位克隆技术，最终定位并克隆到该基因，命名为Endless Branches and Tillers 1（EBT1），意为“无尽的分枝与分蘖”。
MIR156BC的重置介导了水稻从一年生向多年生的转变示意图。（中国科学院分子植物科学卓越创新中心供图）
有趣的是，EBT1基因是人类在驯化水稻过程中“被丢弃”了。研究发现，该基因座位由两个串联排列的微小RNA（microRNA）基因——MIR156B和MIR156C组成。该位点的野生稻和栽培稻群体基因组遗传变异分析显示，该基因区域在水稻驯化过程中曾受到人工选择。这意味着，在追求高产和株型紧凑的栽培稻时，人们可能无意中“丢弃”了野生稻的多年生基因。
业内专家认为，该项研究不仅破解了水稻进化之谜，今后还可以通过杂交育种，将水稻“长寿基因”EBT1导入栽培稻，有望将多年生的生长特性重新引入高产栽培稻，为“多年生水稻”育种和“一种多收”的再生稻改良，提供宝贵的遗传资源。